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Apr 27, 2023

Der CEO dieses Sexspielzeugunternehmens ging eine Partnerschaft mit einem Supermodel ein und wurde zum Liebling der Medien. Dann brach alles zusammen

Ende 2020 war das Sextechnologieunternehmen Lora DiCarlo an der Weltspitze.

Ende 2020 war das Sextechnologieunternehmen Lora DiCarlo an der Weltspitze.

Cara Delevingne, das Model und die Schauspielerin, war gerade als Miteigentümerin und kreative Beraterin an Bord gekommen, eine erstaunlich hochkarätige Partnerschaft für einen Sexspielzeughersteller. Auf der Website des Unternehmens waren Fotos zu sehen, auf denen Delevingne neben der Firmengründerin Lora Haddock DiCarlo über Vibratordesigns grübelte. Auf Instagram posierte das Model im August 2021 mit Lora DiCarlos 150-Dollar-Sway-Vibrator, eingebettet in einen Blumenstrauß. Delevingne sagte gegenüber Fortune im Jahr 2021, dass Lora DiCarlo „die einzige von Frauen geführte und auf Frauen ausgerichtete Marke im Sex-Tech-Bereich war, die die Diskussion über sexuelles Wohlbefinden für alle wirklich vorantreibt.“

Die Implikation war klar: Sexspielzeug war kein beschämendes Geheimnis mehr, das Frauen unter ihrem Bett verstecken sollten. Sie waren cool, schick und ehrgeizig geworden.

Der Deal mit Delevingne war nur der jüngste Triumph für das Unternehmen. Aber es würde sich als Höchststand herausstellen. Heute ist diese Partnerschaft vorbei – und das Unternehmen selbst ist verschwunden.

Im vergangenen Oktober erhielten die Mitarbeiter von Lora DiCarlo – darunter auch die Geschäftsleitung – Textnachrichten, in denen sie darüber informiert wurden, dass ihre Positionen mit sofortiger Wirkung gekündigt wurden. Es gab keine Abfindungen, nicht einmal einen letzten Gehaltsscheck, und die Mitarbeiter waren schockiert, als sie feststellten, dass ihre Krankenversicherung aufgrund der Nichtzahlung bereits abgelaufen war, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter gegenüber Fortune. Die Büros des Unternehmens in Bend, Oregon, wurden schnell aufgegeben und die Website ist verschwunden.

Es ist ein atemberaubender Absturz. Lora Haddock DiCarlo war Gegenstand begeisterter Artikel und Interviews in Medien wie der New York Times, Men's Health, Glamour, Fast Company, Wired und This American Life. Ihr Flaggschiffprodukt – ein High-Tech-Vibrator mit freihändiger Freisprechfunktion für 290 US-Dollar namens Osé – hatte es auf die Time-Liste der besten Erfindungen 2019 geschafft. Jetzt ist der einstige Liebling der Medien aus der Öffentlichkeit verschwunden und hinterlässt verärgerte ehemalige Mitarbeiter, verärgerte Vertriebshändler und unzufriedene Kunden. Acht ehemalige Mitarbeiter, die mit Fortune gesprochen haben, beschreiben ein rücksichtsloses Management, das zu einer mangelhaften Produktentwicklung geführt hat; ein giftiges Arbeitsumfeld, in dem Mitarbeiter sexuell belästigt wurden; und finanzielle Misswirtschaft. (Haddock DiCarlo reagierte nicht auf wiederholte Anfragen nach einem Interview per SMS und Voicemail. E-Mail-Adressen, die sie zuvor verwendet hatte, schienen deaktiviert zu sein, und Nachrichten gingen zurück. Delevingne reagierte nicht auf mehrere Anfragen ihrer Vertreter nach einem Kommentar.)

Für Sex-Tech-Veteranen war der Untergang des Unternehmens keine große Überraschung. Mit ihren Verbindungen zum Silicon Valley und ihrem Instagram-tauglichen Einfluss präsentierte sich Haddock DiCarlo in der Mainstream-Presse als Unternehmerin, die es sich zum Ziel gesetzt hat, die Erotikbranche vor Sexismus und Skeeze zu retten. Aber für diejenigen, die sich besser mit der Branche auskennen, wirkten viele ihrer Botschaften taub – als wäre sie sich der bedeutenden Veränderungen nicht bewusst, die in den letzten Jahrzehnten bereits stattgefunden hatten, mit dem Aufkommen fraueneigener und queer-freundlicher Sex-Technologie.

Sexspielzeuge waren bereits weit genug im Mainstream angekommen, um in den Regalen von Walmart zu stehen, und der weltweite Markt für Sexspielzeuge soll bis 2030 jährlich um etwa 8 % wachsen und 62,32 Milliarden US-Dollar erreichen. High-End-Anbieter wie Gwyneth Paltrows Goop und Maude , eine Marke aus Brooklyn, in die die Schauspielerin Dakota Johnson investiert hat, verkauft elegante Sex-Gadgets für Hunderte oder sogar Tausende von Dollar – aber die meisten Verbraucher wollen ein erschwingliches Qualitätsprodukt, das ihnen zuverlässig Freude bereitet, und keinen teuren, ehrgeizigen Gesprächsstoff.

Was das High-Tech-Spielzeug betrifft, das Haddock DiCarlo als das iPhone der Sex-Technologie verkaufte? Es stellte sich heraus, dass das vielgepriesene Flaggschiffprodukt, das für seine revolutionäre Technik so viel Lob erhalten hatte, die meiste Zeit des Hype-Zyklus nicht einmal als käufliches Produkt existierte. Als es im Jahr 2020 schließlich veröffentlicht wurde, wurde es von Rezensenten und Nutzern online geprüft.

In einer Welt, die gleichzeitig von Sex fasziniert und angewidert ist, konnte Haddock DiCarlo einer genauen Prüfung ihrer Geschichte weitgehend entgehen. Doch ihr bahnbrechendes feministisches Sex-Tech-Unternehmen erwies sich als weder so bahnbrechend noch so feministisch, wie es behauptete.

Der telegene, leidenschaftliche und eloquente Haddock DiCarlo erregte erstmals landesweite Aufmerksamkeit im Jahr 2019, als die einflussreiche jährliche Messe für Unterhaltungselektronik in Las Vegas, bekannt als CES, eine Auszeichnung, die sie dem Osé verliehen hatte, zurückzog und sich auf eine Klausel berief, die Geräte, die als „unmoralisch, obszön, unanständig“ galten, disqualifizierte , profan oder nicht im Einklang mit dem Image von CTA.“ Als Reaktion darauf veröffentlichte Haddock DiCarlo einen offenen Brief, in dem er der Messe in Las Vegas Sexismus vorwarf.

„Wir verbergen nicht, was wir tun, und wir sind der festen Überzeugung, dass Frauen, nicht-binäre, nicht geschlechtskonforme und LGBTQI-Personen lautstark unseren Platz in den Bereichen Vergnügen und Technologie beanspruchen sollten – beides wird immer noch stark von männlichen CEOs dominiert.“ und Führungskräfte", schrieb die bisexuelle Haddock DiCarlo in einem Brief, den ihr Unternehmen an die Presse veröffentlichte.

Der Brief, in dem CES anschließend dafür gerügt wurde, dass sie „Stand-Babes“ gegenüber Gründerinnen Vorrang einräumte, war in Bezug auf die Berichterstattung in den Medien ein großer Erfolg – ​​weitaus effektiver bei der Schärfung des Profils des Unternehmens, als es der CES-Preis selbst hätte sein können. „Was ist so ‚unanständig‘ an weiblichem Vergnügen?“ fragte die New York Times pointiert in der Überschrift eines Artikels über den Trubel.

Die CES führte den Preis wieder ein – und ein Jahr später kehrte Haddock DiCarlo als siegreicher Held nach Las Vegas zurück, die Hauptattraktion einer speziellen Sex-Tech-Sektion, die als Reaktion auf ihren Brief (und die gesamte Presse, die er erreichte) eingerichtet worden war. Bis Anfang 2020 hatte Lora DiCarlo über 5 Millionen US-Dollar an Angel-Investitionen und Zuschüssen gesammelt, eine beeindruckende Summe für ein Unternehmen für Erwachsene. Bis Anfang 2022 war diese Zahl auf 9,2 Millionen US-Dollar angewachsen.

Lora DiCarlo präsentierte seine Geräte als ästhetisch zurückhaltend und technologisch auf dem neuesten Stand: nicht die in „Sex and the City“ verewigten pink-violetten Jelly-Gummi-Kaninchenvibratoren, sondern „biomimetische“ Geräte, die „Mikrorobotik“ nutzten, um menschliche Berührungen nachzuahmen, verpackt in einem eleganten Gehäuse Äußere, die in einem Apple Store zu Hause aussehen würden.

Der Osé zum Beispiel war ein bauchiges Grau Duales Stimulationsgerät, das externe Saugkraft und einen internen beweglichen Noppen kombiniert, um Oralsex nachzuahmen. Überlieferungen des Unternehmens zufolge skizzierte Haddock DiCarlo nach einem besonders umwerfenden Orgasmus eine Idee für das Produkt auf einer Serviette.

Ich war seit dem offenen Brief der CES von Lora DiCarlo fasziniert. Aber als Journalistin, die seit über 15 Jahren über die Erotikbranche berichtet (und als Berater für andere Sex-Tech-Marken gearbeitet hat), ergab für mich nichts über Osé oder eines der anderen geplanten Produkte von Lora DiCarlo irgendeinen Sinn.

Der Osé wurde als bahnbrechendes Roboterspielzeug gehypt, das einen „gemischten Orgasmus“ erzeugen sollte – also einen Orgasmus, der durch gleichzeitige G-Punkt- und Klitorisstimulation erzeugt wird. Aber Technologien, die gemischte Orgasmen versprechen, sind nichts Neues: Der klassische Rabbit-Vibrator soll genau das Gleiche erreichen. Und jeder, der sich mit Sex-Technologie auskennt, konnte erkennen, dass das Design des Osé nicht besonders neu war. Das äußere Gebiss verfügte über einen Luftdruckmechanismus, ähnlich den bereits auf dem Markt erhältlichen Produkten von Womanizer und Satisfyer; Der innere Teil besaß einen beweglichen Noppen, der 2007 von JeJoue entwickelt worden war. War es neu, diese Produkte in einem Spielzeug zu verbinden? Vielleicht. Doch der Hype stand in keinem Verhältnis zu den gezeigten technologischen Durchbrüchen.

Im Juni 2019 traf ich Haddock DiCarlo auf einen Kaffee, als sie New York besuchte. Ich hatte ein kurzes Gespräch und eine Produktvorführung erwartet, die mir einen Eindruck davon vermitteln würde, wie das Produkt funktioniert und was die Verbraucher erwarten können. Stattdessen erhielt ich einen Pitch über Lora DiCarlos feministische Mission. Als ich darauf drängte, den Prototypen zu sehen, wurde mir gesagt, dass eine öffentliche Präsentation viel zu riskant sei – irgendwie würde eine Produktvorführung in einem Café in der Lower East Side es chinesischen Herstellern ermöglichen, das Produkt abzuzocken.

Als ich das Meeting verließ, fragte ich mich, ob es überhaupt ein Produkt gab, das man mir zeigen konnte? Es stellte sich heraus, dass dies nicht der Fall war – zumindest bis schließlich ein Prototyp des Osé auf der CES 2020 vorgestellt wurde, ein Jahr nach seinem spektakulären „Debüt“ auf derselben Messe. Selbst nach dieser offiziellen Markteinführung dauerte es noch einige Monate, bis die Produkte an die Kunden ausgeliefert wurden.

Ich war auch verwirrt über Haddock DiCarlos Behauptung, dass die Branche, die sie auf den Kopf stellen wollte, eine solche Jauchegrube sei: Die kitschigen, schlecht konstruierten und manchmal gefährlichen Sexspielzeuge, gegen die Haddock DiCarlo ihre Produkte positionierte, waren keine dominierende Kraft auf dem Markt gewesen Jahrzehnte.

In den 1990er Jahren war das noch eine ganz andere Geschichte. Damals wurden viele Produkte mit Alkalibatterien betrieben und giftige, mit Phthalaten gefüllte Materialien wie Gelee-Gummi waren an der Tagesordnung. Ein wichtiger Impuls für Veränderungen kam von feministischen Sexshops wie Good Vibrations und Babeland, Alternativen zu den zwielichtigen Pornoläden von einst, deren Aufstieg die Mainstreamung von Sex Positivity signalisierte. Diese Geschäfte üben Druck auf die Hersteller aus, bessere Produkte herzustellen.

Die Veränderungen in der Branche erregten zwar einiges Aufsehen in der Presse, aber viele Mainstream-Nachrichtenagenturen zögerten, Sex-Tech als Geschäft ernst zu nehmen. Dann kam Lora Haddock DiCarlo mit ihrem glänzenden Image und dem verführerischen Versprechen eines Produkts, das jedem mühelos einen Orgasmus bescheren würde. Auch dies ist eine Behauptung, die Branchenveteranen, die es gewohnt sind, eine Reihe von Spielzeugen für verschiedene Körpertypen, Nischen und Neigungen anzubieten, instinktiv mit Skepsis betrachten würden.

Aber viele von denen, die auf Haddock DiCarlos Angebot hereinfielen – die Medien, die Investoren, die Redner aus der Tech-Branche – wollten eine einfache, fesselnde Geschichte. Sie wollten glauben, dass DiCarlo das iPhone unter den Sexspielzeugen hatte und dass es möglich war, einen Vibrator zu entwickeln, der die begehrte „Fluchtgeschwindigkeit“ der Start-up-Welt erreichen und den Rest der Branche überholen würde. Sie waren davon überzeugt, dass ein Außenstehender ohne Branchenerfahrung mit genügend Medienrummel und Investitionen einen etablierten Sektor voller kleiner Unternehmen in einen gewinnbringenden Spielplatz für ein einzelnes Einhorn verwandeln könnte.

Als ich mich für einen Artikel, den ich 2020 in Wired veröffentlichte, eingehender mit Haddock DiCarlos Hintergrund befasste, entdeckte ich weitere rätselhafte Aspekte ihrer Geschichte. Zu den verschiedenen Qualifikationen, die Haddock DiCarlo während ihrer Zeit im Rampenlicht der Medien behauptet hatte, gehörte, dass sie Ingenieurin, ehemalige Marinekrankenschwester und Abbrecherin eines Medizinstudiums gewesen sei. Aber als ich versuchte, diese Behauptungen zu überprüfen, wurde klar, dass Haddock DiCarlo tatsächlich ein Community-College-Abbrecher ohne nennenswerten Ingenieurshintergrund war. Andere Teile ihrer Hintergrundgeschichte schienen aus Halbwahrheiten zusammengeschustert zu sein: Das kalifornische Gesundheitsministerium bestätigte, dass sie von Mai 2008 bis November 2010 als zertifizierte Krankenpflegehelferin zugelassen war; Die Militärhochschule Norwich University bestätigte, dass sie die Schule im Herbst 2009 ein einziges Semester lang besucht hatte. Dies schien sich in die Behauptung verwandelt zu haben, sie sei Marinekrankenschwester. Haddock DiCarlos LinkedIn zeigt ein Sammelsurium verschiedener Jobs: einen Job in der medizinischen Verwaltung eines Immunologiezentrums in Oregon, den Assistenten der Geschäftsleitung bei einem Cannabisunternehmen und den Mitbegründer einer Holdinggesellschaft. (Als ich Haddock DiCarlo für Wired interviewte, wiederholte sie die an anderer Stelle aufgeführte berufliche Hintergrundgeschichte, aber während des Faktenprüfungsprozesses bestätigte ein Vertreter des Unternehmens, dass sie nie die Portland State besucht, sondern Abendkurse am Portland Community College besucht hatte, und dies auch getan hatte habe nie als Krankenschwester gearbeitet.)

Und auch das Produkt, das ihr Unternehmen verkaufte, wurde seinem Hype nicht gerecht. Als der Osé im Jahr 2020 endlich in den Einzelhandelsregalen landete, war er bestenfalls enttäuschend: Ich persönlich fand ihn unbequem, und als ich zusah, wie ein Sex-Tech-Produktdesigner den Vibrator untersuchte und zerlegte, Es stellte sich heraus, dass es aus billigen Teilen bestand und weitaus minderwertiger war, als der Preis von fast 300 US-Dollar vermuten ließe. Experten sagten mir, dass es übertrieben sei, seine Mechanismen „Mikrorobotik“ zu nennen.

Für Benutzer war das Osé trotz des hohen Preises und des Versprechens eines universellen Spielzeugs, das jedem mit einer Vagina ein revolutionäres Maß an Vergnügen ermöglichen könnte, ein heikles Produkt, unhandlich und manchmal sogar schmerzhaft: Wie Mashable berichtete, „entdecken, was sich gut anfühlt.“ Mit dem Osé muss man herumspielen, während er in einem steckt, und es kann qualvoll sein, ihn einzuschalten, auch wenn er sich nur leicht im falschen Winkel befindet. Auf der Online-Bewertungsseite Product Hunt wurde das Spielzeug stark bewertet und erhielt durchschnittlich 2,2 Sterne von fünf. Obwohl das Osé 2 ein etwas besseres Erlebnis bot, war es nicht viel: Googles Sammlung von 300 Nutzerbewertungen brachte dem Produkt der zweiten Generation eine nicht außergewöhnliche Bewertung von 2,7 Sternen ein, wobei mehrere Rezensenten dem Produkt einen Stern verliehen.

Dennoch strömte die gute Presse weiter. Im November 2020 bezeichnete The Cut die Marke als „wirklich ihr Geld wert“ und äußerte den Wunsch, dass „jeder sich in dieser Weihnachtszeit riesige, wunderschöne Masturbationsroboter gönnt“. Im April 2021 startete Lora DiCarlo eine Spendenaktion auf Republic, einer Plattform, die es Unternehmen ermöglicht, über eine Crowdfunding-Strategie zu investieren, und sammelte 1,7 Millionen US-Dollar von über 3.000 Investoren.

Die ersten Anzeichen von Problemen scheinen im September 2022 aufgetreten zu sein, als Women's Health Interactive berichtete, dass Kunden, die Produkte direkt bei Lora DiCarlo kauften, Probleme mit der Auftragsabwicklung hatten. Dann, Anfang November, ging die Website offline. Verkäufer, die Produkte des Unternehmens bestellt hatten, wandten sich an Haddock DiCarlos Instagram und baten sie, ihr Geld zurückzugeben oder zumindest auf ihre E-Mails zu antworten. (Ihr Instagram wurde inzwischen auf privat gestellt.)

Sogar die Investoren des Unternehmens scheinen im Dunkeln gelassen worden zu sein: Als sie im Januar um eine Stellungnahme zum Untergang des Unternehmens gebeten wurden Ein Investor, Patrick Spaulding Ryan, antwortete: „Bis zu Ihrer Nachricht war mir nicht bewusst, dass es einen Shutdown gab. Was für eine große Enttäuschung.“ (Spaulding Ryan war der einzige von zehn kontaktierten Investoren, der auf meine Bitte um Stellungnahme reagierte.)

Also was ist passiert? In Gesprächen mit ehemaligen Mitarbeitern und beim Oregon Bureau of Labor and Industries eingereichten Beschwerden kam immer wieder die gleiche Geschichte ans Licht: ein schlampiger Produktentwicklungsprozess, zweifelhafte Geschäftspraktiken und Ausgabenentscheidungen, ein giftiges Arbeitsumfeld, das viele erfahrene Mitarbeiter zur Kündigung veranlasste und sogar Vorwürfe von Sexismus und sexueller Belästigung. Es wird deutlich, dass die in der Presse erschienene Lora DiCarlo – ein von Frauen geführtes, queeres und feministisches High-Tech-Unternehmen – nie mehr als eine Fassade war. Im Büro des Unternehmens in Bend, Oregon, spielte sich eine völlig andere Geschichte ab.

Lora DiCarlo begann mit einer Skizze auf einer Serviette, das stimmt. Von dort aus engagierte Haddock DiCarlo den Angel-Investor Doug Layman, der ein von ihm mitbegründetes Unternehmen, Kadix Systems, verkauft hatte. Als Absolventin und Spenderin der Oregon State University verschaffte Layman Haddock DiCarlo Zugang zum Prototype Development Lab der Universität, wo ein Team von Doktoranden an der Entwicklung eines Prototypengeräts arbeitete und ihr dabei half, Geld für das Unternehmen zu sammeln. Von dort aus holten Haddock DiCarlo und Layman (der sowohl CFO als auch COO des Unternehmens wurde) erfahrene Fachleute aus der Erotikbranche und der Technologiebranche im weiteren Sinne mit dem Versprechen, dass sie gleich zu Beginn einer wirklich transformativen Entwicklung einsteigen würden. Kurz bevor Delevignge im Herbst 2020 an Bord kam, listete die Website ein Team von 25 Mitarbeitern auf. Im folgenden Frühjahr gab das Unternehmen seine Bewertungsobergrenze öffentlich bei 40 Millionen US-Dollar bekannt.

Aber als Mitarbeiter in Bend ankamen – oft nachdem sie aus anderen Teilen des Landes umgezogen waren –, waren sie überrascht, als sie feststellten, dass trotz allem, was sie darüber gehört hatten, dass Lora DiCarlo ein von Frauen geführtes Unternehmen sei, es Layman zu sein schien, der in erster Linie anrief Schüsse. Überraschender war, wie mir mehrere sagten, die allmähliche Enthüllung, dass Layman nicht nur CFO, COO und Hauptinvestor war, sondern auch Haddock DiCarlos Freund. (Layman reagierte nicht auf mehrere per SMS und E-Mail gestellte Anfragen nach Kommentaren.)

Evie Smith-Hatmaker, die Publizistin, die den offenen Brief der CES entworfen hat, der Lora DiCarlo ins Rampenlicht gerückt hat, sagte, dass es die Geheimhaltung war, die den Eindruck eines Verrats entstehen ließ. „Monatelang haben sie uns ihre Liebesbeziehung nicht verraten“, erzählte sie mir. „Ich habe es tatsächlich durch Facebook-Stalking herausgefunden.“

Mehrere ehemalige Mitarbeiter – von denen die meisten darum baten, ihre Namen geheim zu halten, weil sie befürchteten, dass ihre Geheimhaltungsvereinbarungen sie einem Rechtsstreit aussetzen würden – beschrieben ein toxisches Arbeitsumfeld, in dem die Zurückhaltung und Manipulation von Informationen weitaus häufiger vorkamen als Vertrauen. „Wenn es nicht das wäre, was Doug wollte, würde er einen Weg finden, Ihre Ideen im Grunde zu zerstören“, sagt ein ehemaliges Mitglied des Marketingteams von Lora DiCarlo.

Vom Unternehmen beauftragte Branchenexperten gaben an, dass sie sich regelmäßig respektlos gefühlt hätten. „Mein Bruchpunkt war, als wir unser letztes Treffen darüber hatten, für welchen Hersteller wir uns entscheiden sollten“, sagt eine frühe Mitarbeiterin von Lora DiCarlo. „Die Massenproduktion der Prototypen, die wir hergestellt haben und für die wir alle Auszeichnungen gewonnen haben, hätte etwa 60 US-Dollar pro Einheit kosten sollen“, erzählte sie mir. Das sind Produktionskosten, die den Produktpreis von fast 300 US-Dollar gerechtfertigt hätten. Aber Layman und Haddock DiCarlo drängten darauf, die Herstellungskosten unter 20 US-Dollar pro Einheit zu senken, erinnert sie sich – „bis zu dem Punkt, an dem wichtige Funktionen wegfielen, um sowohl das zu tun, was wir versprochen hatten, als auch die Sicherheit zu gewährleisten.“

Ein weiterer wunder Punkt war, dass das Unternehmen darauf bestand, in Medienbeiträgen weibliche Mitarbeiter auf niedriger Ebene zu präsentieren und gleichzeitig männliche Mitarbeiter mit umfangreicher Produktdesign-Erfahrung, die tief in die Arbeit involviert waren, vor der Presse zu verbergen. „Es ist nichts Falsches daran zu sagen: ‚Hey, wir entwerfen Produkte für Frauen‘“, sagte ein ehemaliger männlicher Mitarbeiter. „Aber … es waren drei erfahrene Männer, die an den Produkten arbeiteten“, Männer, deren Beiträge häufig im Dienste einer Erzählung von „weiblicher Ermächtigung“ gelöscht wurden.

Und trotz des Brandings von Lora DiCarlo als feministisches, einwilligungsorientiertes Unternehmen gab es mehrere Berichte über unangemessenes Verhalten und Belästigung im Büro. „Wenn ich zur Arbeit kam, hätte ich schmutzige Sexspielzeuge von meinem Vorgesetzten auf meinem Schreibtisch benutzt“, erinnert sich Ada-Rhodes Short, ehemals leitende mechatronische Konstruktionsingenieurin des Unternehmens.

Andere Mitarbeiter bestätigten, dass es in den Anfängen des Unternehmens üblich war, dass Manager die Produkte des Unternehmens vor Ort im Büro testeten, und dass von den Mitarbeitern erwartet wurde, dass sie als Produkttester fungieren und dass sie gebeten wurden, Testeinheiten miteinander zu teilen, anstatt es selbst zu sein stellten ihre eigenen sauberen, neuen Einheiten zur Verfügung. (Dies wird in der Branche nicht als bewährte Praxis angesehen. Die meisten anderen Sexspielzeugunternehmen führen Produkttests nicht intern durch, da externe Tester eine unvoreingenommenere Sichtweise bieten können und es aus Gründen der Bequemlichkeit für beide Tester missbilligt wird, von den Testern die gemeinsame Nutzung von Geräten zu verlangen und Gesundheits- und Sicherheitsgründen.)

Beim Oregon Bureau of Labor and Industries wurden mehrere Bürgerrechtsbeschwerden eingereicht, die noch anhängig sind und derzeit untersucht werden. Ich habe eine dieser Beschwerden erhalten, in der ein Arbeitsumfeld beschrieben wird, in dem farbige Mitarbeiter herabgesetzt und belästigt werden und berufstätige Mütter unverhältnismäßig stark ins Visier der Kritik geraten. Laut Oregon Business bestritt Haddock DiCarlo diese Vorwürfe in ihren Antworten auf die Beschwerden.

Andere bei Oregon Business eingegangene Beschwerden spiegeln die Vorwürfe von Sexismus und sexueller Belästigung wider. Haddock DiCarlo wird vorgeworfen, gegenüber Mitarbeitern unangemessene Details über ihr Sexualleben preisgegeben zu haben und sich vor einem Mitarbeiter in einem gemeinsamen Hotelzimmer ausgezogen zu haben und ihn gebeten zu haben, ihren nackten Körper zu berühren. Berichten zufolge wies Haddock DiCarlo die Vorwürfe zurück und räumte in ihrer Antwort lediglich ein, dass „die Art des Geschäfts auch Diskussionen erfordert, die sich auf Sex beziehen oder sexueller Natur sind“.

Es überrascht nicht, dass viele Mitarbeiter das Unternehmen kurz nach ihrer Ankunft in Bend verließen. Die Ingenieure, die den Osé ursprünglich entworfen hatten, waren bereits verschwunden, als er in den Regalen landete. Hochkarätige Neueinstellungen wie der Einzelhandelsmarketingmanager Ian Kulp – ein Veteran des Museum of Sex, Estée Lauder und Alexis Bittar – hielten etwas mehr als ein Jahr. (Kulp wurde über Instagram erreicht, stimmte aber nie einem formellen Interview zu.) „Die Fähigkeit, einfach so viel guten Willen und Talent zu verbrennen, ist ein beeindruckendes Maß an Mist“, sagte das frühe Teammitglied.

Und obwohl das Unternehmen Weltherrschaftsambitionen hegte, erreichte sein Umsatz im Jahr 2020 ein Maximum von etwas mehr als 7 Millionen US-Dollar, und SEC-Unterlagen zeigen, dass das Unternehmen am Ende Schulden in Höhe von über 4,2 Millionen US-Dollar hatte, da die Ausgaben des Unternehmens weit über seinen Einnahmen lagen. Obwohl nicht ganz klar ist, wohin das Geld des Unternehmens floss, zählte der frühe Mitarbeiter eine Reihe bunter Unternehmensausgaben auf: ein Schneemobil, „weil es zu verschneit war, um zum Büro zu fahren“, oder das Sponsoring eines Strand-Baja-Rennwagens. weil es Dougs Freund war. Aus den bei der SEC eingereichten Unterlagen geht außerdem eine Übertragung von 2,5 Millionen US-Dollar an aktienbasierter Vergütung hervor, die laut ehemaligen Mitarbeitern Teil des Deals mit Cara Delevingne war – obwohl Fortune dies nicht bestätigen konnte.

Haddock DiCarlo schien darauf zu wetten, dass anhaltende Presse den Umsatz des Unternehmens steigern würde. Aber selbst die Delevingne-Partnerschaft hat dem Unternehmen eigentlich nicht viel gebracht: „Die Online-Webverkäufe waren grauenhaft – ich spreche von ein bis zweitausend Dollar pro Tag“, sagt das ehemalige Mitglied des Marketingteams von Lora DiCarlo. „Sie erwarteten, an dem Tag, an dem sie die Kampagne [mit Delevingne] ankündigten, 5 Millionen US-Dollar an Online-Verkäufen zu erzielen und das Internet zu zerstören. Ich glaube nicht, dass sie mehr als 5.000 US-Dollar erzielt haben.“

Im Herbst 2021, so erzählten mir mehrere ehemalige Mitarbeiter, war die romantische Beziehung zwischen Layman und Haddock DiCarlo beendet, das Unternehmen wurde umstrukturiert und Layman war gegangen – ein entscheidender Personalwechsel, der Republic dazu veranlasste, die Kampagne zurückzuziehen und das Geld der Investoren zurückzugeben. Nach ihrem gescheiterten Wahlkampf kündigte Haddock DiCarlo ihre Absicht an, zu einer Serie-A-Investition überzugehen und schließlich 1,1 Millionen US-Dollar von einer VC-Firma, Centauri Capital, und fünf Einzelinvestoren einzusammeln. Aber selbst dieser Geldzufluss konnte das Schiff nicht über Wasser halten.

Die genauen Einzelheiten des Ablebens von Lora DiCarlo – die Schritte, die dazu führten, dass Haddock DiCarlo den Laden schloss und Mitarbeiter, Verkäufer und Kunden verfolgte – sind nur der Gründerin selbst bekannt und sie hat beschlossen, sie nicht mitzuteilen.

Von außen betrachtet gibt es mehrere Möglichkeiten, diese warnende Geschichte zu sehen: Es könnte sich um eine Theranos-ähnliche Geschichte eines oberflächlichen Gründers handeln, der es geschafft hat, einen massiven Medienrummel für ein Produkt auszulösen, das seine Versprechen nie wirklich gehalten hat; ein Möchtegern-Disruptor, der die Schwierigkeit unterschätzte, eine seit langem etablierte Branche auf den Kopf zu stellen; oder ein Krämer, der den Glanz feministischer Ermächtigung nutzte, um eine düsterere Wahrheit zu verschleiern.

Auf jeden Fall war das Versprechen von Lora DiCarlo – als branchenveränderndes Einhorn, das ein teures High-Tech-Sexspielzeug in jedes Schlafzimmer in ganz Amerika bringen und „die Orgasmuslücke schließen“ würde – nie an die Realität gebunden. Und solange dieser Neuling an der Idee der „Disruption“ festhielt, anstatt etwas über die Branche und ihre sich bereits ändernden Normen zu lernen, war das Projekt zum Scheitern verurteilt.