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May 09, 2023

Für dieses Kendall Square-Startup riecht ein synthetischer Duft nach Erfolg

An einem Dienstag lud mich Alex Wiltschko in das Labor seines Unternehmens in Kendall ein

An einem kürzlichen Dienstag lud mich Alex Wiltschko in das Labor seiner Firma am Kendall Square ein, um ein paar synthetische Düfte zu schnuppern. Wiltschko besitzt eine schwarze Plastikkiste voller Fläschchen, wie ein reisender Parfümverkäufer. Er tauchte einen dünnen Papierstreifen in jedes Fläschchen und reichte es mir. Das eine ähnelte einem zarten Maiglöckchen, das nächste einem kräftigen Jasmin und darauf folgte eine leuchtend rote Beere.

Wiltschko beschreibt sich selbst als „einen duftbesessenen Menschen“ – einer, der als Kind Parfüme sammelte und später in Harvard in olfaktorischer Neurowissenschaft promovierte – und jetzt baut er ein Startup-Unternehmen auf, das ebenso besessen ist. Osmo hat 17 Mitarbeiter, eine Finanzierung in Höhe von 60 Millionen US-Dollar und das Bestreben, mithilfe maschineller Lernalgorithmen wirklich gut zu werden, um zu verstehen, warum natürliche Dinge wie Nelken oder Kokosnüsse so riechen, wie sie riechen, und um einen realistischen chemischen Klon herzustellen.

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Warum sollten ein von Düften besessener Gründer und sein Unternehmen diese Art von Finanzierung erhalten? Ein Grund dafür ist, dass natürlich vorkommende Duftstoffe aus Sicherheits- und Umweltgründen unter Druck stehen. „Sie sind möglicherweise nicht biologisch abbaubar, wenn man sie in den Abfluss spült“, sagte Wilstchko. „Hautempfindlichkeit ist ein weiteres Problem. Einige können krebserregend sein.“

Ein Beispiel: Letztes Jahr hat die Europäische Union den Blumenduft Lilie verboten, nachdem Untersuchungen Bedenken hinsichtlich seiner Auswirkungen auf die Fruchtbarkeit geäußert hatten. Kelly Kovack, CEO von BeautyMatter, einer Fachzeitschrift der Schönheitsbranche, weist darauf hin, dass die Herstellung von Inhaltsstoffen wie Sandelholzöl oder Vanille manchmal zur Abholzung der Wälder in Entwicklungsländern führen kann – und dass viele Verbraucher lieber Produkte kaufen, die das Label „nachhaltig gewonnen“ tragen .

Wiltschko sagte, dass die Leute, die Düfte für ein neues Shampoo, eine neue Lotion oder ein neues Parfüm entwerfen, über eine Palette von vielleicht 2.000 duftbezogenen Inhaltsstoffen verfügen und bis zu die Hälfte davon „in 10 Jahren möglicherweise nicht mehr verfügbar sein wird, weil die Standards steigen.“ " Osmo möchte synthetischen Ersatz liefern.

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Das Unternehmen arbeitet auch an der Entwicklung sogenannter „funktioneller Aromen“, etwa Substanzen, die Mücken abwehren. „Wir haben bereits etwa acht Inhaltsstoffe gefunden, die wirksamer sind als DEET“, sagte Wiltschko. Das ist die Chemikalie, die heute in vielen Insektenschutzmitteln verwendet wird. Wilstchko sagte, das Unternehmen führe Tests mit einem Partner in den Niederlanden durch. Und er wies darauf hin, dass es noch weitere Vorteile gebe, Computer mit der Fähigkeit auszustatten, Gerüche zu verstehen, wie es bei Tieren und Menschen der Fall sei: Ratten könnten Tuberkulose erkennen, indem sie eine Schleimprobe aus der Lunge einer infizierten Person riechen, betonte er, und Hunde könnten verschiedene Arten von Tuberkulose erkennen Krebs.

Osmos Labor ist ein duftender Ort. Als ich ankam, roch es für mich, als würde auf einem Jahrmarkt auf halbem Weg Zuckerwatte gesponnen. Wiltschko beschrieb es als verbrannten Zucker, sagte jedoch, dass dieser spezielle synthetische Geruch etwas daneben liege: Sie hätten es auf Butter abgesehen.

Osmo plant nicht, eigene Hardware zur Synthese oder Analyse von Gerüchen zu bauen. Vielmehr wurde ein neuronales Netzwerk geschaffen – eine Software, die die Art und Weise nachahmen kann, wie das Gehirn Verbindungen und Muster findet –, die auf einer Vielzahl von Informationen über den Geruch verschiedener Moleküle trainiert wurde. Dadurch kann Osmo die Software auffordern, völlig neue Moleküle oder Molekülkombinationen zu entwerfen, um einen bestimmten Geruch zu erzeugen. Allerdings riecht der Kunststoff nicht immer genau so, wie er sollte – eher nach verbranntem Zucker als nach Butter –, sodass zur Qualitätskontrolle die menschliche Nase benötigt wird.

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Als Metapher für Gerüche nutzt Wiltschko eine Schreibmaschinentastatur. Heute, sagte er, „haben wir nicht genügend Tasten auf der Tastatur, um die Gerüche der Natur nachzuahmen.“

David Edwards ist ein Unternehmer und Forscher, der im letzten Jahrzehnt größtenteils an Duftprojekten gearbeitet hat. Er sieht den Wert von Osmos Ansatz, „verbesserte Versionen natürlicher Düfte“ zu schaffen, aber Edwards sagt auch, dass Fortschritte im Verständnis des Geruchssinns „es möglich gemacht haben, ein neues Feld von Therapeutika zu konzipieren“, in dem spezifische Düfte, vielleicht kombiniert mit Pharmazeutika, zum Einsatz kommen und dann inhaliert werden, können Erkrankungen wie Angstzustände, Schlafstörungen oder Sucht behandelt werden.

Auch andere Unternehmen schnüffeln nach Möglichkeiten in diesem Bereich. Das in Boston ansässige Unternehmen Ginkgo Bioworks hat an der Entwicklung synthetischer Duftstoffe für Kunden wie Givaudan, einen in der Schweiz ansässigen Geschmacks- und Duftstoffhersteller, gearbeitet. Das Unternehmen habe an drei Kundenprojekten in dieser Branche gearbeitet, sagte Christina Agapakis, Leiterin für Kreativität und Marketing bei Ginkgo. Und ein Kunstprojekt, an dem Ginkgo beteiligt war, „Resurrecting the Sublime“, versuchte, den Duft ausgestorbener Blumen zu synthetisieren. (Es ist derzeit im MIT Museum in Cambridge ausgestellt.) Aber Agapakis sagte, dass die Arbeit an der Duftentwicklung zwar „immer noch etwas, das für uns wichtig ist“, aber keinen nennenswerten Teil von Ginkgos Jahresumsatz von 478 Millionen US-Dollar ausmacht.

Die 60 Millionen US-Dollar von Osmo stammen unter anderem von GV, einer mit Google verbundenen Risikokapitalgesellschaft, und der Bill and Melinda Gates Foundation. (Einige der grundlegenden Technologien von Osmo wurden entwickelt, als Wiltschko für Google arbeitete, als Teil von Google Brain, einer auf KI fokussierten Forschungsgruppe.) Das Unternehmen mietet Labor- und Büroräume in einem MIT-eigenen Inkubator namens The Engine, der letztes Jahr eröffnet wurde Cambridge. In einer früheren Ära befanden sich in dem Gebäude die Firmenbüros und Chemielabore von Polaroid, dem Unternehmen, das Pionierarbeit in der Sofortbildfotografie leistete.

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Wiltschko sammelt Kameras, eine davon ist eine Polaroid-Land-Kamera aus den 1960er-Jahren, die ihm eine Tante geschenkt hat. Als er es zum ersten Mal in Besitz nahm, bemerkte er, dass darin ein unentwickeltes Stück Film eingeschlossen war. Er zog es heraus und während es sich entwickelte, sah er ein Bild von einem seiner Cousins, das vier Jahrzehnte zuvor aufgenommen worden war.

So wie unsere Fähigkeit, Dinge zu sehen und sich an sie zu erinnern, durch die Fotografie verändert wurde, zunächst mit Chemikalien auf Papier und später mit Pixeln, sagt Wiltschko voraus, dass sich dasselbe auf unseren Geruchssinn auswirken wird. Die Digitalisierung unseres Sehsinns habe mehr als ein Jahrhundert gedauert, betonte er. „Ich denke, wir können das auf zehn Jahre zusammenfassen“, sagte er.

Scott Kirsner ist unter [email protected] erreichbar. Folgen Sie ihm auf Twitter @ScottKirsner.